止痛药使用不当可以引起消化道粘膜溃疡、胃出血、血小板减少性紫癜和支气管哮喘等，更严重的是经常使用止痛药的人会出现肾乳头坏死或间质性肾为，最终造成肾功能衰竭，医学上称其为止痛药性肾病。
该病发病的高峰年龄在50岁左右，女性的发病率为男性的4倍。
止痛药性肾病一般起病十分缓慢，常因头痛、肌肉痛、关节痛等慢性疼痛疾患长期服药的病人逐渐出现多尿、夜尿及烦渴等症状，表明肾脏浓缩功能已发生衰退，在早期出现的无菌性脓尿是本病的临床特点之一，发生率高达50%以上，这是由于变性坏死的肾乳头脱落所造成的。
肾乳头坏死后容易合并急性尿路感染、肾盂肾炎，出现发热、畏冷、腰痛及尿急、尿痛、尿频等膀胱刺激症候，并且可引起败血症，诱发感染中毒性休克。
脱落坏死的肾乳头组织还能引起肾或输尿管绞痛和血尿。一些病人的血压轻度增高或并发高血压及急性心力衰竭。
但病人直到晚期也很少出现浮肿现象，尿常规有时仅有微量尿蛋白，因此，往往得不到应有的重视。由此可见，应避免滥用止痛药。服用止痛药物时多饮些水，以增加尿量，提高药物的溶解度，避免析出的结晶损伤肾组织。
长期服用止痛药者，则要定期进行全面的泌尿系统检查，一旦出现夜尿增多、轻度贫血、血压升高时，要及时去医院诊治，以防止止痛药性肾病的发生。