饮酒后摄人体内的乙醇95％以上在肝内分解代谢，乙醇在肝细胞浆的乙醇脱氢酶的作用下氧化为乙醛，再转变为乙酸，此外肝细胞微粒体内存在乙醇氧化系统，可使乙醇转化为乙酸，乙酸对肝细胞的毒性比乙醇本身更大，它是造成慢性进行性肝损害的主要因素。
乙酸可能与肝细胞膜结合形成新抗原，刺激免疫系统，造成一种自身免疫反应。乙醇代谢，使2个分子的 NAD转变为NADH，于是NAD 减少，而状态发生改变。
同时出现高代谢状态和耗氧量增加，引起肝细胞代谢紊乱，除造成脂肪肝外，也使肝细胞变性和坏死，并发炎症反应，胶原纤维和结节增生，最终可致肝硬化。
酒精对肝脏的损害除与饮酒量和时间长短有关外，与饮酒的方式也有关，如一次大量饮酒比小量分次饮酒危害性更大。